2024 peut-il être le retour des opérations de consolidation ?

Alors que les bourses mondiales ont terminé l’année dans une euphorie qui semble se confirmer au cours du mois de janvier, le marché européen affiche toujours des valorisations relativement attractives. Par rapport aux dix dernières années et en faisant abstraction des deux exercices post‑Covid, on peut voir que notre cote européenne se traite toujours 5 % en dessous en termes de ratio de cours sur bénéfices. La décote est même amplifiée sur les plus petites valeurs où l’on atteint environ 15 % et une valorisation instantanée qui est passée sous la moyenne du marché, un phénomène assez rare sur longue période.

En parallèle, les taux obligataires qui ont vécu pendant une longue décennie sur une pente descendante se sont brusquement réveillés après la pandémie. Ce fort rebond sur 2022‑2023 a sclérosé le marché des opérations de fusions et acquisitions au niveau mondial.

Sur la période 2014‑2021, portés par des taux de financement avantageux, nous avons vu une activité assez intense avec environ 1 500 milliards de dollars de flux par trimestre. Ces montants ont fortement chuté sur 2023 pour tourner autour des 800 milliards, niveaux comparables à la période atone qui a suivi la grande crise financière. Il faut toutefois se rappeler que ces années étaient marquées par une crise de liquidité et de financement qui avait fortement enraillé la machine. La situation actuelle est sur cet aspect bien différente et si l’on peut s’interroger sur les coûts de financement effectifs, il faut garder à l’esprit que les taux restent significativement en dessous des niveaux connus en 2006‑07, années qui avaient été marquées par un pic de consolidation.

En zoomant sur la fin du graphique, on peut constater que le début 2023 était particulièrement faible en termes de volume d’affaires, mais les derniers mois de l’année ont montré une très légère inflexion. Une détente pouvant s’expliquer par le pivot des Banques centrales qui devraient stopper la hausse des taux et enclencher une dynamique inverse sur le courant de l’année 2024.

L’incertitude sur les taux était de façon évidente un point de blocage pour une nouvelle vague de consolidation, mais tout pousse à croire que nous avons passé ce cap. En préambule, nous constations que les valorisations en Europe étaient relativement attractives voire interpellantes pour les plus petites valeurs. Dans le discours des sociétés, le sujet de la croissance externe redevient une priorité du fait de cet environnement plus apaisé et de valorisations plus raisonnables. De plus, les perspectives macroéconomiques restent incertaines, certaines grosses économies qui ont tiré la croissance des dernières années semblent montré un ralentissement marqué. Cette conjoncture nous laisse comprendre que la croissance sera plus rare au global, les entreprises qui ont toujours privilégié la croissance organique devront activer le levier de la croissance externe pour maintenir le même régime de développement.

Le bal des transactions significatives a été ouvert cette année en Europe par la Française des Jeux sur son homologue nordique Kindred. Nous verrons si cette tendance se confirme, mais nous retrouvons tous les ingrédients qui nous laissent penser que les fusions et acquisitions seront un sujet sur l’exercice 2024.